El creciente aumento de la concentración de nitratos en el agua procedentes principalmente de fuentes agrarias es un problema de contaminación de las aguas de especial importancia. En este artículo desgranamos los principales medidas para paliar el problema de la contaminación de nitratos en el agua de origen agrario recogidas en el nuevo Real Decreto 47/2022, recientemente publicado
El origen de la contaminación de nitratos en el agua
La contaminación por nitratos en el agua es un problema ambiental creciente que afecta a la calidad de las aguas subterráneas y supone un riesgo para la salud y para el medio ambiente.
Los nitratos son compuestos químicos inorgánicos formados por nitrógeno y oxígeno, cuya formula química es (NO3-). Los nitratos son compuestos incoloros e inodoros que se encuentran de manera natural en el suelo y en las aguas, aunque en pequeñas concentraciones.
La presencia de nitratos en el agua y con carácter general en la naturaleza es normal y se debe al ciclo natural del nitrógeno, pero en los últimos tiempos el creciente incremento de las concentraciones de nitratos en las aguas, se ha convertido en un problema ambiental de especial preocupación, tanto para nuestro país como para la Unión Europea.
El origen de este incremento de la contaminación de nitratos en el agua tiene su foco principalmente en el empleo de fertilizantes y abonos nitrogenados, directamente relacionados con la producción agrícola, que se aplican a los terrenos para proporcionar nutrientes y así optimizar la producción agraria.
Bien es cierto que las fuentes antropogénicas de los nitratos en el agua pueden ser varias, por ejemplo, los residuos industriales generados por diversas actividades, (en especial determinados sectores como el de los fertilizantes, azucareras, etc) pueden producir la acumulación de nitratos en las aguas. Pero, sin lugar a dudas, son los sectores de la agricultura y de la ganadería intensiva, los principales causantes de las altas concentraciones de nitratos en el agua que se detectan en la actualidad y que están suponiendo un problema ambiental de primer orden.
Como comentamos, la razón de este incremento se debe principalmente al uso abusivo de fertilizantes nitrogenados y abonos para la producción agrícola, así como la generación de excrementos animales en explotaciones ganaderas, en las que la gestión de los purines se realiza de manera incorrecta.
Ciertos fertilizantes como el estiércol o los lodos de depuradora o el uso de fertilizantes químicos, están detrás de este problema de contaminación de nitratos en el agua. Cuando se utilizan en grandes cantidades generan una alta concentración de compuestos nitrogenados que no puede ser absorbidos por las plantas de manera natural. El arrastre por las aguas de lluvia o riegos de estos excedentes, hace que se produzcan filtraciones, que pueden alcanzar las aguas subterráneas por escorrentía y acabar contaminando seriamente los acuíferos con nitratos.
La contaminación por nitratos en el agua es un problema de creciente preocupación que se extiende en la mayoría de las cuencas españolas, registrándose elevadas concentraciones de nitratos en ciertas masas de agua en el territorio español.
Al ser España un país con grandes explotaciones agrícolas y ganaderas, este se ha convertido en un problema de contaminación de las aguas de gran relevancia, pues existen masas de agua donde los niveles de nitratos alcanzan concentraciones superiores a los 50 mg/l (Valores determinados por la Directiva 91/676/CEE)
En especial, este problema se hace más preocupante cuando esta contaminación del agua por nitratos puede alcanzar aguas cuyo destino es el abastecimiento de la población general, lo que puede desencadenar problemas importantes de salud y otros efectos nocivos sobre el medio ambiente.
Efectos perjudiciales de los nitratos en el agua
Los principales problemas producidos por la contaminación de nitratos en el agua pueden afectar tanto al medio hídrico como a la salud humana, destacando:
- La eutrofización de las aguas superficiales: se conoce como eutrofización el exceso de nutrientes en el agua que puede provocar un crecimiento acelerado de la flora acuática. Este exceso de nutrientes acaba derivando en efectos adversos sobre el medio hídrico, debido principalmente a un descenso del oxígeno disuelto hasta anoxia que causa mortandad de los peces, así como malos olores, alteración de la vida acuática en general, desarrollo de especies invasoras, etc.
- Los nitratos también generan efectos adversos sobre la salud, puesto que pueden reducirse a nitrito, que es absorbido en los glóbulos rojos de la sangre, oxidando el hierro de la hemoglobina a metahemoglobina, que disminuye la capacidad de los glóbulos rojos para transportar oxígeno
Límites para la presencia de nitratos en el agua de consumo humano
La normativa que regula en España los criterios que debe cumplir el agua destinada a consumo humano es el RD 140/2003, según el cual la concentración máxima permitida de nitratos en el agua de consumo humano en 50 mg/l.
Es decir, si la concentración de nitratos supera los 50 mg/L el agua no es apta para el consumo humano, según se desprende del citado Real Decreto.
Te recomendamos leer también este artículo sobre la nueva directiva sobre aguas de consumo humano.
Legislación contra la contaminación producida por nitratos en el agua
Debido a esta creciente preocupación sobre la contaminación de las aguas derivadas de los nitratos, recientemente se acaba de publicar el Real Decreto 47/2022, de 18 de enero, sobre protección de las aguas contra la contaminación difusa producida por los nitratos procedentes de fuentes agrarias, que pretende paliar los efectos adversos generados por la contaminación de nitratos en el agua.
Con la entrada en vigor de este nuevo texto legal se deroga el anterior Real Decreto 261/1996, de 16 de febrero, que regulaba la contaminación producida por nitratos en el agua de origen agrario. El nuevo Real Decreto pretende reforzar y revisar las principales medidas de actuación ante este problema para hacerlas más eficaces, en base a la experiencia adquirida en los pasados años, ampliando así el alcance del anterior RD 261/1996.
Esta nueva normativa tiene como principal objetivo definir las medidas necesarias para reducir la contaminación por nitratos en el agua procedentes de las fuentes agrarias de:
- las aguas superficiales continentales
- las aguas de transición
- las aguas costeras
- y las aguas subterráneas
Masas de agua afectadas por nitratos
Entre las medidas principales que se recogen en este Real Decreto para controlar el efecto de la contaminación por nitratos en el agua, está la determinación de las masas de agua afectadas. Para ello el MITERD publicará cada cuatro años mapas con la localización de estas aguas afectadas por nitratos, así como de aquellas otras que podrían verse igualmente alteradas por la contaminación en el caso de que no se tomen medidas.
Los citados mapas de aguas afectadas por nitratos, se publicarán a través del portal web y contendrán:
- la localización de las estaciones de la red de seguimiento
- los valores de concentración
- las masas de agua asociadas
- otros datos oficiales relacionados con la designación y delimitación de las zonas vulnerables declaradas por las comunidades autónomas
Zonas vulnerables de contaminación por nitratos
También deberán establecerse las zonas vulnerables de contaminación por nitratos en el agua, que designarán las comunidades autónomas, y que serán todas las superficies conocidas de su territorio cuya escorrentía fluya hacia las masas de agua afectadas por nitratos determinadas en el apartado anterior y que contribuyan, aunque sea mínimamente, a su contaminación.
El plazo para la nueva designación o para la ampliación o revisión de las zonas vulnerables por nitratos será como máximo de tres años.
La nueva designación puede dar lugar a la descatalogación como vulnerables de aquellas zonas previas en las que se hayan registrado reducciones del nivel de contaminación por nitratos en el agua lo suficientemente significativas.
Esta descatalogación requerirá una justificación de que se ha producido un cambio relevante y una reversión de los impactos registrados en la zona.
Códigos de buenas prácticas agrarias
Como medida de actualización relevante para poner control a la contaminación por nitratos en el agua, las Comunidades Autónomas elaborarán códigos de buenas prácticas agrarias que los agricultores deberán cumplir obligatoriamente sobre las zonas vulnerables.
Asimismo, el nuevo Real Decreto recoge la necesidad de establecer programas de apoyo y formación para la aplicación de los códigos de buenas prácticas agrarias por parte de los agricultores y ganaderos.
Los códigos, de buenas prácticas agrarias deberán contener, entre otras, las siguientes determinaciones con objeto de paliar la contaminación de nitratos en el agua con origen agrario:
1. Los períodos en que no es conveniente la aplicación de fertilizantes
2. La aplicación de fertilizantes a tierras en terrenos inclinados y escarpados.
3. La aplicación de fertilizantes a tierras en terrenos hidromorfos, inundados, helados o cubiertos de nieve.
4. Las condiciones de aplicación de fertilizantes a tierras cercanas a cursos de agua.
5. La capacidad y el diseño de los tanques de almacenamiento de estiércol, las medidas para evitar la contaminación del agua por escorrentía y filtración en aguas superficiales o subterráneas de líquidos que contengan estiércol y residuos procedentes de productos vegetales almacenados
6. Los procedimientos para la aplicación a las tierras de fertilizantes químicos y estiércol que mantengan las pérdidas de nutrientes hacia las aguas y la atmósfera en un nivel aceptable
Los códigos de buenas prácticas agrarias también podrán abordar otras cuestiones complementarias:
1. La gestión del uso de la tierra con referencia a los sistemas de rotación de cultivos y a la proporción de la superficie de tierras dedicada a cultivos permanentes
2. El mantenimiento durante períodos lluviosos de un manto mínimo de vegetación que absorba el nitrógeno del suelo
3. La utilización, como alternativa, de cultivos con alta demanda de nitrógeno y con sistemas radicales potentes
4. El establecimiento de planes de abonado acordes con la situación particular de cada explotación y la consignación en registros del uso de fertilizantes
5. La prevención de la contaminación del agua por escorrentía y la filtración del agua por debajo de los sistemas radiculares de los cultivos en los sistemas de riego.
6. El registro parcelario de las zonas de aplicación de los estiércoles, purines y otros materiales que contengan nitrógeno, como los lodos de depuradora.
7. El registro georreferenciado de los lugares en los que se generan los estiércoles y purines, incluyendo las cantidades generadas, la gestión de los mismos y los depósitos de almacenamiento de estiércoles y de balsas de purines.
8. El registro de datos sobre el contenido de nitrógeno en los suelos obtenidos mediante medidores in situ, sondas de succión o lisímetros, instalados en la zona edáfica y, en su caso, en la zona vadosa, sobre las áreas especialmente afectadas.
Programas de actuación contra nitratos en el agua
En las zonas designadas como vulnerables por contaminación de nitratos en el agua deberán establecerse programas de actuación para prevenir y reducir la contaminación por nitratos de origen agrario, que serán elaborados en el plazo de dos años a partir de la designación inicial de las zonas vulnerables, o de un año a partir de cada ampliación o modificación. Estos programas se deberán revisar de manera periódica cada cuatro años.
Los programas de actuación definidos para paliar los efectos de la contaminación de nitratos en el agua deberán contener las medidas de actuación que se indican en el anexo 2, así como las medidas contempladas en los códigos de buenas prácticas agrarias.
De igual manera el Real Decreto contempla la posibilidad de que los planes hidrológicos puedan establecer umbrales máximos promedio de excedentes de nitrógeno para cada masa de agua o sector de masa afectada por la contaminación de nitratos.
Programas de muestreo de la calidad de las aguas.
Los Organismos de cuenca u órganos competentes de las comunidades autónomas, según competencias, deberán llevar a cabo programas de muestreo y seguimiento de la calidad de las aguas integrados en las redes de control dentro de los correspondientes planes hidrológicos para el seguimiento del estado de las aguas superficiales, de las aguas subterráneas y de las zonas protegidas, que se repetirán cada cuatro años.
En ellos se fijará un plan de muestreo anual que se aplicará en la misma época del año a lo largo de los cuatro años del periodo.
Cada cuatro años se revisará el estado de eutrofia de los embalses, lagos naturales, charcas, estuarios, aguas de transición y aguas costeras.
Los muestreos y determinaciones de nitratos en el agua se realizarán según los criterios técnicos establecidos en el Real Decreto 817/2015, de 11 de septiembre, y los protocolos y guías técnicas de desarrollo del mismo.
Si quieres saber más sobre en qué consiste un análisis de agua te dejamos este artículo.
Informe de situación sobre la contaminación de nitratos en el agua
El Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico elaborará cada cuatro años un informe de situación sobre la contaminación causada por los nitratos en el agua, en especial de los procedentes de fuentes agrarias.
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